Bürokrasi terimi, en genel anlamıyla bürolarda çalışan görevliler aracılığıyla yürütülen yönetimi, büroların kişisel olmayan ve kurallara dayalı yetki ve egemenliğini ifade etmektedir. Siyaset bilimi ve kamu yönetimi disiplininde bürokrasi kavramı dört farklı bağlamda ele alınmaktadır.
İlk olarak, bürokrasi, yasal çerçevede kamu gücünü kullanan ve yasama organının belirlediği kurallar ya da bu kurallara dayanarak oluşturduğu ikincil düzenlemeler doğrultusunda toplumsal yaşamın belirli alanlarını düzenleyen, yönlendiren ve denetleyen yönetim aygıtını ifade eder. İkinci olarak, kamu yönetiminde görev yapan bürokratları, yani bu yapıyı oluşturan işgörenleri kapsayan bir toplumsal kategori olarak tanımlanır. Üçüncü olarak, hiyerarşik bir yapılanma içinde yazılı kurallara dayanan, kişisel unsurlardan bağımsız karar alma ve yürütme süreçlerini içeren bir örgütlenme modeli olarak değerlendirilir. Son olarak, gereksiz işlemler ve formaliteler nedeniyle ortaya çıkan yazışma ve kırtasiyecilik gibi bürokratik engelleri açıklamak için kullanılır.
Bürokrasi terimi ilk kez 1745 yılında Vincent de Gournay tarafından kullanılmıştır. Karl Marx’ın eleştirel yaklaşımı ve Max Weber’in analitik çerçevesi, bürokrasi kavramını siyaset bilimi ve kamu yönetimi açısından daha da önemli hale getirmiştir.